Rozelle, que tinha 37 anos na época e era conhecido por suas astutas habilidades de relações públicas, levou uma surra na imprensa por uma decisão que mais tarde consideraria a pior como comissário.
O colunista do New York Herald Tribune, Red Smith, escreveu que Rozelle “desligou a placa de business-as-usual poucas horas após a morte do Sr. Kennedy. Para esse exercício de estupidez de mau gosto não há desculpa nem defesa, pois nada poderia ilustrar mais claramente do que as frases banais e vazias com que Rozelle procurou justificar a decisão.”
Rozelle conheceu Kennedy pessoalmente e havia conduzido um projeto de lei no Congresso que proporcionou à NFL (e outros esportes profissionais) uma isenção antitruste crucial para transmissões que Kennedy sancionou em seu primeiro ano como presidente. Quando Rozelle ouviu a notícia sobre o assassinato, ele localizou o secretário de imprensa da Casa Branca, Pierre Salinger, um amigo de seus tempos de estudante da Universidade de São Francisco.
“Temos aviões com os jogadores prontos para decolar e não sei quando serão os serviços. O que você pode me contar?” Rozelle perguntou a Salinger no dia do assassinato de JFK, como ele relatou em um Entrevista do New York Times de 1994dois anos antes de sua morte, aos 70 anos.
“Acho que você deveria ir em frente e jogar”, respondeu Salinger, segundo Rozelle.
Rozelle lembrou que pensou mais sobre isso depois de desligar.
“Discuti isso com todos no escritório”, disse ele. “No final da tarde, tomei a decisão. Eu tive que fazer isso – nossas equipes estavam ligando; eles queriam saber o que fazer.
‘Temos que cancelar os jogos’
A NFL não foi a única entidade que enfrentou uma decisão. Algumas ligas – como a rival da NFL, a American Football League – fecharam por respeito. Outras ligas, como a NBA e a NHL, prosseguiram com pelo menos alguns de seus jogos naquele fim de semana, incluindo algumas disputas no dia seguinte ao assassinato. Mas a decisão de Rozelle teve uma reação descomunal porque o futebol era muito mais popular que o basquete ou o hóquei e estava à beira de eclipsando o beisebol como o esporte mais popular do país.
O futebol universitário, em sua maior parte, seguiu um caminho diferente da NFL.
“A alma mater do presidente Kennedy, Harvard, abriu ontem o caminho no adiamento e cancelamento de eventos esportivos programados para este fim de semana”, informou o Washington Post em 23 de novembro. “O tradicional jogo de futebol americano Harvard-Yale, um espetáculo esportivo caro ao coração do falecido presidente amante dos esportes, foi cancelado poucos minutos após o assassinato de JFK.
O jornal informou que o estado de Michigan recusou um pedido do governador George Romney – um republicano e pai do futuro senador republicano Mitt Romney – para adiar seu jogo contra Illinois. Mas o jogo acabou sendo adiado, juntamente com mais de 75% dos principais jogos de futebol americano universitário, o Times relatou o dia seguinte.
Alguns proprietários da NFL discordaram da decisão de Rozelle.
“Acho que precisamos cancelar os jogos”, disse-lhe o presidente do Pittsburgh Steelers, Dan Rooney, antes de Rozelle falar com Salinger, Rooney contou em um comunicado. Entrevista de 2013 com o Pittsburgh Post-Gazette.
Cerca de uma hora depois, Rozelle ligou de volta para ele.
“Ele disse que Pierre disse que Jack teria gostado que tocássemos e que achava que isso seria bom para a nação e para o povo, para nos divertirmos”, lembrou Rooney, que morreu em 2017. “Eu disse que pensei nisso. era uma história muito grande, que o que aconteceu era muito grande. Um fato histórico muito grande. Eu simplesmente senti que não deveríamos fazer isso. Conversamos mais e ele disse que estava inclinado a jogar e finalmente eu disse: ‘Tudo bem, olha, discordo de você, mas vou apoiá-lo, faça o que fizer.’ ”
O Washington Redskins e o Philadelphia Eagles solicitaram o adiamento do jogo na Filadélfia. O prefeito da Filadélfia também pediu um adiamento. Não havia muito em jogo: Os Redskins tiveram um recorde de 2-8 e os Eagles foram 2-7-1.
“Ele me disse que havia tomado sua decisão e que a seguiria”, disse o vice-presidente dos Redskins, C. Leo DeOrsey, informou o Post na época.
DeOrsey acrescentou: “O presidente Johnson proclamou segunda-feira como o dia de luto, mas o corpo do presidente Kennedy está exposto na capital do país, onde somos cidadãos. Acho que nossa situação é diferente.”
O presidente dos Eagles, Frank McNamee, disse que obedeceria às “ordens”, mas não compareceria ao jogo – o primeiro jogo em casa que perderia em 15 anos. Em vez disso, ele disse que compareceria a um serviço memorial de Kennedy no Independence Hall.
Em uma coluna do Washington Post intitulada “AFL mostra maturidade, envergonha a NFL”, Shirley Povich escreveu que a NFL foi salva de “uma decisão ainda mais embaraçosa” com os Redskins na estrada.
“Suponha que os Redskins estivessem programados para jogar em Washington naquele dia, em vez de na Filadélfia, e a apenas 20 quarteirões da rotunda do Capitólio, onde, na hora do jogo, os líderes da nação estavam em luto público diante do caixão do falecido presidente, com milhões colados para a televisão?” ele escreveu. “Quão impróprio teria sido um jogo de futebol profissional com seus sons ecoando nas proximidades.”
Em seu livro “America’s Game: The Epic Story of How Pro Football Captured a Nation”, Michael MacCambridge argumentou que Rozelle não poderia ter previsto o papel que a TV desempenharia durante aquele fim de semana de luto nacional.
“Os acontecimentos cataclísmicos anteriores que foram marcos para a maioria das vidas americanas – o ataque a Pearl Harbor, a morte de Franklin Roosevelt ou o lançamento das bombas atómicas sobre Hiroshima e Nagasaki – foram vivenciados através de reportagens de rádio”, escreveu ele. “…Mas naquele fim de semana de 22 a 24 de novembro, uma nação sentou-se em frente à televisão, vendo-se lamentar e ganhando uma noção de si mesma de uma forma que nunca havia conseguido antes.”
Estádios lotados, opiniões divergentes
“Todo mundo tem uma maneira diferente de prestar homenagens” Rozelle disse no jogo de domingo entre o St. Louis Cardinals e o New York Giants no Yankee Stadium, em Nova York. “Fui à igreja hoje e imagino que muitas pessoas aqui no jogo também foram. Não posso sentir que jogar foi desrespeitoso, nem posso sentir que cometi um erro.”
Mas três décadas depois, Rozelle admitiu ao Times: “Obviamente, foi um erro”. Ele também disse que “remoeu” sobre sua decisão durante todo o jogo.
“Você tem que entender, eu estava mais do que deprimido com o assassinato”, lembrou Rozelle. “Perdi alguém que respeitava como líder do nosso país, mas também era um amigo próximo da família Kennedy.”
Em seu livro, MacCambridge descreveu um encontro entre Red Smith e Rozelle na cabine de imprensa do Yankee Stadium antes do jogo.
“Acho que você está fazendo a coisa errada”, disse Smith.
“Por que?” perguntou Rozelle.
“Porque mostra desrespeito por um presidente dos Estados Unidos morto e que ainda nem foi enterrado.”
Naquela tarde, enquanto um caixão puxado por cavalos levava o caixão de JFK da Casa Branca para a Rotunda do Capitólio, onde ele ficou em estado de alerta, uma multidão lotada de quase 63.000 pessoas lotou o Yankee Stadium para o jogo Giants-Cardinals. Na verdade, embora muitos fãs estivessem chateados com a decisão da NFL de jogar naquele fim de semana, milhares de outros acabaram ocupando lugares de Nova York a Los Angeles. Quatro dos sete jogos tiveram lotação esgotada – incluindo a batalha pelo último lugar na Conferência Leste entre os Redskins e os Eagles na Filadélfia. Mas a parceira de transmissão da liga, a CBS, não transmitiu nenhuma ação pela televisão.
Em Los Angeles, os Rams se ofereceram para reembolsar os fãs por ingressos não utilizados – a primeira vez desde que a franquia mudou de Cleveland, informou o Los Angeles Times. O proprietário Dan Reeves disse ao jornal: “Se ofendemos alguém ao jogar hoje, pedimos sinceras desculpas. Não pretendíamos desrespeitar a memória do presidente Kennedy.”
O time (mais odiado) da América
Houve raiva em Dallas porque foi lá que JFK foi morto, e os Dallas Cowboys foram alvo de parte desse ódio. Depois que o time chegou a Cleveland para um jogo contra os Browns, os bagageiros do aeroporto e funcionários do hotel se recusaram a cuidar das malas dos Cowboys, escreveu MacCambridge, citando uma lembrança do defensor dos Cowboys, Bob Lilly.
“Fomos [viewed as] assassinos, [as though] havíamos matado o presidente”, disse mais tarde Pettis Norman, tight end de Dallas, de acordo com um relatório de 2021 História.com. “Foi fantástico. Eu simplesmente não conseguia acreditar nisso.”
Até mesmo alguns jogadores dos Browns compartilhavam dessa opinião.
“Esta cidade, Dallas, matou nosso presidente,” O atacante ofensivo dos Browns, John Wooten, disse ao Bob da NBC Costas em 2013. “Essa foi a sensação que tivemos. Queríamos ir atrás de Dallas.”
Antes do jogo, houve notícias mais chocantes de seu país: Jack Ruby havia atirado em Lee Harvey Oswald, o assassino presidencial, ao vivo em rede nacional.
“Havia uma pequena televisão no vestiário dos visitantes do Cleveland Stadium”, disse o quarterback dos Cowboys, Eddie LeBaron. disse ao Fort Worth Star-Telegram em 2008. “Tínhamos acabado de voltar de [pregame] aquecimento quando vimos Oswald levar um tiro de Jack Ruby.”
Ele aconselhou seus companheiros de equipe: “Coloquem seus capacetes – e mantenham-nos”.
O proprietário do Browns, Art Modell, disse ao locutor para se referir ao time visitante simplesmente como Cowboys, deixando de fora a cidade, e ordenou segurança extra para protegê-los.
Cinco anos depois, o irmão de JFK, Robert F. Kennedy, também seria morto por um assassino, poucos momentos depois de vencer as primárias presidenciais democratas da Califórnia em 1968. Assim como a NFL, a Liga Principal de Beisebol avançou e avançou com os jogos no fim de semana de seu funeral. Isso provocou uma mini-rebelião entre alguns jogadores que se recusaram a jogar.
Em 1963, havia jogadores de futebol que sem dúvida pensavam da mesma forma. Mas o início da década foi uma época muito diferente da época mais activista do final da década de 1960. Não houve greve de jogadores da NFL.
Em um Peça da Sports Illustrated Há 20 anos, Charles P. Pierce escreveu que “os jogadores de toda a liga começaram a se rebelar, em seus corações, se não em campo”.
Na manhã de domingo, 24 de novembro, o The Post publicou uma matéria sobre o esforço dos Redskins e dos Eagles para adiar o jogo. Citou um membro do “partido oficial Redskin” expressando a sua falta de poder.
“Você sabe o que dizem sobre as grandes empresas”, disse a pessoa. “Sou apenas um homenzinho tentando ganhar a vida. Não posso dizer nada.”
