“Teria sido muito difícil me convencer de que outra pessoa seria tão impactante quanto o cara que recrutamos”, disse Rivera então.
Young foi escolhido pelo Pro Bowl e o estreante defensivo do ano da NFL em 2020, mas perdeu 23 jogos nas três temporadas seguintes devido a lesões. Quando ele estava saudável, seu impacto foi notável, mas inconsistente, e a linha de partida de Washington, composta por quatro ex-escolhas no primeiro turno, não atendeu às expectativas. Os Commanders o negociaram com o San Francisco 49ers por uma escolha compensatória na terceira rodada na terça-feira, com Young ainda a meses de terminar seu contrato de estreia.
“Tudo é uma possibilidade”, disse o técnico da linha defensiva Jeff Zgonina na sexta-feira. “Cada vez que você sai do carro, você pode ser demitido neste negócio. Só há uma pessoa segura neste edifício. Esse é o dono do time ou os donos desse time.”
O problema é que muitas das “possibilidades” de Washington terminaram em desilusão. Desde que Ron Rivera assumiu o cargo de técnico com controle de pessoal em 2020, suas tentativas de consertar o elenco falho que herdou resultaram em sucessos modestos que foram prejudicados por falhas flagrantes no draft, na agência livre e no mercado comercial. Com Rivera treinando no quarto ano de um contrato de cinco anos, os Commanders continuam a pagar por esses problemas, literal e figurativamente.
A linha ofensiva passou por múltiplas iterações, a linha defensiva não atendeu às expectativas, o corpo de linebacking ainda é problemático e a secundária costuma ser um problema.
É o suficiente para obscurecer o que deu certo. A equipe selecionou o safety Kam Curl na sétima rodada de 2020, e ele é um elemento básico da defesa. O mesmo acontece com o cornerback Benjamin St-Juste e o safety Darrick Forrest, escolhas de terceira e quinta rodadas em 2021 que impressionaram em funções de alívio e levaram os Commanders a encontrar maneiras de conseguir mais snaps.
E no ano passado, uma das decisões mais acertadas dos Commanders foi negociar na primeira rodada do draft para selecionar o wide receiver Jahan Dotson e usar as escolhas extras para pegar o running back Brian Robinson Jr. (terceira rodada), o quarterback Sam Howell ( quinto) e o tight end Cole Turner (quinto).
“Quatro jovens que acreditamos que podem fazer parte do que faremos daqui para frente”, disse Rivera em janeiro. “Esse é o tipo de coisa que queremos melhorar e continuar a encontrar esse tipo de talento. Porque uma das coisas que, quando Martin [Mayhew] e Marty [Hurney] entrou, conversamos sobre a construção da escalação o máximo que pudermos durante o draft e a colocação dessas peças no lugar.”
Mas o problema é que quando Washington consegue encontrar peças que se encaixem, permanecem demasiados buracos.
Volte a 2020, quando Washington encerrou uma situação tênue com o left tackle Trent Williams, negociando-o com o 49ers durante o draft. Isso rendeu à equipe uma escolha de quinta rodada em 2020 e uma escolha de terceira rodada em 2021, que foram usadas nos centrais Keith Ismael e St-Juste. Ismael foi dispensado da reserva por lesão com um acordo antes de sua terceira temporada. Mais tarde, St-Juste se tornou o eventual substituto de uma das maiores falhas do time.
Mas, primeiro, os problemas iniciais continuaram a se acumular.
Washington pagou ao guarda Brandon Scherff cerca de US$ 33 milhões em franquias consecutivas por 24 jogos no total em 2020 e 2021. A equipe teria tido problemas para lhe dar um contrato de longo prazo depois disso, então ele partiu para Jacksonville como agente livre em 2022 – um segundo atacante do Pro Bowl, se foi.
Ao mesmo tempo, Washington tentou acrescentar velocidade e talento à sua defesa, apenas para criar mais problemas.
Em março de 2021, Washington assinou com o cornerback William Jackson III um contrato de três anos no valor de US$ 40,5 milhões. Jackson jogou bem no esquema pesado de Cincinnati, mas não se encaixava no sistema de Washington. Então Washington o trocou com Pittsburgh por uma futura troca de escolha condicional na sétima rodada antes do prazo final do ano passado.
A equipe ainda está sentindo os efeitos em cascata.
O contrato de Jackson é o maior que Washington deu a um agente livre nos últimos quatro anos, e a equipe acabou pagando a ele cerca de US$ 24 milhões. Desse total, 9 milhões de dólares estão nos livros deste ano como “dinheiro morto”, ou seja, dinheiro que já foi pago e conta para o teto salarial. Para contextualizar, o limite máximo atingido por Jackson neste ano é maior do que o do defensive tackle Daron Payne (US$ 8,61 milhões), que assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 90 milhões em março.
Jackson não está atualmente na lista ativa de ninguém.
Para resolver os problemas de Washington como linebacker – uma posição que tem enfrentado dificuldades apesar de ter uma equipe técnica com três ex-linebackers da NFL em Rivera, o coordenador defensivo Jack Del Rio e o técnico de linebackers Steve Russ – a equipe selecionou Jamin Davis na primeira rodada do draft de 2021.
Titular por um ano no Kentucky, Davis foi considerado por Rivera “o que você procura em um jogador de futebol”, com sua capacidade atlética e flexibilidade posicional. Mas Davis teve dificuldades em suas duas primeiras temporadas, o que levou Del Rio a denunciá-lo publicamente por seu fraco desempenho. Agora, no terceiro ano, ele está começando a se destacar.
“Quero dizer, o jovem realmente percorreu um longo caminho”, disse Rivera no mês passado. “Ele fez coisas realmente boas por nós e estamos muito entusiasmados com quem ele se tornou.”
Os Comandantes esperavam tirar mais proveito da turma de recrutamento de 2021, no entanto.
A equipe selecionou as pontas defensivas William Bradley-King e Shaka Toney na sétima rodada, buscando transformá-los em jogadores importantes no ataque. Mas nenhum dos dois se desenvolveu em muita coisa. Bradley-King não está mais no elenco e Toney está suspenso indefinidamente por apostar em jogos da NFL.
Washington também convocou o wide receiver Dax Milne na sétima rodada daquele ano, com a esperança de que ele se tornasse um retornador viável. Ele era confiável, mas a equipe optou por recorrer a Milne e deixar DeAndre Carter, um de seus melhores retornadores em anos, em vez de pagar a Carter um contrato mínimo de um ano, o que o Los Angeles Chargers fez como agente livre.
Milne está na reserva de feridos agora, e dele O substituto é Jamison Crowder, um ex-escolhido do draft de Washington, de 30 anos, que foi uma das aquisições mais promissoras do time nesta temporada. Seu retorno de punt de 61 jardas contra o Atlanta Falcons foi o retorno mais longo da franquia desde… seu retorno de 89 jardas em 2016.
A combinação de problemas tem sido especialmente perceptível no início.
Para substituir Scherff e Ereck Flowers na guarda no ano passado, o time contratou os veteranos Trai Turner e Andrew Norwell, que já jogaram pelo Rivera na Carolina. O resultado? Turner foi eliminado na semana 4 da temporada passada e Norwell teve lutas bem documentadas.
Os dois duraram apenas uma temporada juntos antes de Washington tentar embaralhar a linha O novamente.
Também tem sido um problema no quarterback, onde Rivera herdou uma escalação com o falecido Haskins e o colocou no banco duas vezes em um ciclo de oito titulares diferentes.
O cheiro mais flagrante aí: Carson Wentz, com quem Washington trocou várias escolhas para adquirir de Indianápolis e cujo salário integral para 2022 pagou. Wentz sofreu uma lesão no dedo na semana 6 e foi substituído por Taylor Heinicke por um período – até que Rivera decidiu colocar Heinicke no banco e dar a Wentz mais uma chance. Os Commanders perderam espetacularmente para os Browns, acabando com todas as esperanças de uma sequência nos playoffs.
A esperança agora é que Howell possa finalmente se transformar no cara que o time procura como zagueiro. Mas isso não apaga o fato de que, nos últimos quatro anos, Washington enfrentou um quarterback novato no primeiro turno (Haskins) e um veterano de alto preço adquirido pelo comércio (Wentz). Outro veterano, adquirido por meio de agência gratuita (Ryan Fitzpatrick), foi perdido após 16 snaps devido a uma lesão no quadril.
No entanto, as decisões mais recentes estão entre as mais desconcertantes.
Os Commanders selecionaram o cornerback Emmanuel Forbes Jr. na primeira rodada do draft, acreditando que seu corpo de 165 libras não seria um problema no nível profissional. Na maior parte, não foi; o jogo geral tem sido o problema.
A equipe colocou Forbes no banco na semana 5, depois que ele permitiu uma série de grandes finalizações na cobertura para o wide receiver dos Eagles, AJ Brown, e para o DJ Moore, do Bears. Forbes tem jogado moderadamente como reserva desde então, mas surgiram problemas – como quando ele permitiu três grandes finalizações para Brown novamente na Semana 8. Forbes jogou apenas cinco snaps defensivos naquela derrota para o Filadélfia.
“Trata-se de tentar encontrar aquele equilíbrio de você chegar a uma determinada situação e dizer: ‘Quer saber? Vamos sentar com ele um pouco. Vamos deixá-lo crescer’”, disse Rivera. “Quer dizer, passamos pela mesma coisa com Jamin, e olhe para ele agora. ”
Forbes não foi o único jogador a ficar no banco este ano. Washington puxou o pivô Nick Gates, com quem assinou um contrato de três anos no valor de US$ 16,5 milhões na entressafra, porque ele permitiu cinco sacks em sete jogos.
A equipe passou do centro Chase Roullier depois que ele sofreu lesões consecutivas no final da temporada e convocou Ricky Stromberg na terceira rodada. Mas Stromberg deveria aprender com Gates. Stromberg agora está se recuperando de uma lesão no joelho sofrida durante uma tentativa de ponto extra contra os Eagles.
Os Commanders também convocaram o tackle Braeden Daniels na quarta rodada para adicionar profundidade ao final da linha, mas ele foi visto como um jogador inexperiente por muitos analistas antes do draft e provou ser exatamente isso quando chegou a Washington. Ele foi colocado na reserva por lesão antes do início da temporada e não verá nada como novato.
Assim, num ano em que Washington precisava desesperadamente de ajuda na linha ofensiva – ainda – suas duas adições de novato são essencialmente lavagens e uma de suas principais contratações de agente livre está no banco.
Entretanto, a turma novata de Washington ainda não forneceu contribuições consistentes.
Considere que cinco das oito escolhas do time em 2020 tiveram um tempo inicial considerável desde que entraram na liga, seja como titulares ou substitutos.
Cinco das 10 escolhas do time em 2021 também se tornaram titulares. E em 2022, duas das oito escolhas (Dotson e Robinson) tornaram-se titulares imediatos, enquanto outras duas (Howell e o safety Percy Butler) foram elevadas a essas funções, por desempenho ou lesão.
A turma deste ano, no entanto, não inclui um único titular atual. Forbes ainda está listado como o cornerback número 1 na tabela de profundidade do time, mas não recuperou a liderança sobre Danny Johnson.
“Temos algumas perguntas que gostaríamos de ver respondidas sobre a peça em particular, mas ele está trabalhando nisso”, disse Rivera sobre a Forbes na segunda-feira. “Ele está melhorando e só precisa continuar trabalhando.”
Os outros cinco novatos convocados para o elenco ativo jogaram um total de 63 snaps ofensivos e defensivos, de acordo com a TruMedia.
Quan Martin, um safety/nickelback escolhido no segundo round, jogou apenas 15 snaps defensivos. O lado defensivo Andre Jones Jr. jogou todos os cinco snaps defensivos. E o colega KJ Henry, que o time trocou para selecionar o 137º lugar geral na quinta rodada, não jogou nenhum.
É provável que isso mude à medida que os Comandantes avançam sem suas pontas defensivas estelares. Mas se o comércio de Young lembra alguma coisa é que “não há garantias”, como disse Del Rio na quinta-feira.
“Tenho certeza de uma coisa: quando essa escolha foi selecionada naquela época, ninguém imaginava que seria do jeito que está em termos de tempo perdido devido a lesões e tudo o mais, e acabou sendo negociado”, Del Rio adicionado de Young. “Não é exatamente o que todos nós esperávamos.”
