Em uma entrevista coletiva pós-jogo, Dobbs se apresentou aos repórteres brincando e respondeu a perguntas sobre se ele sabia os nomes de companheiros de equipe como Brandon Powell, o wide receiver que recebeu o passe vencedor para touchdown de seis jardas. Rindo, Dobbs disse que seria “um péssimo companheiro de equipe hoje” se fosse obrigado a recitar a escalação de Minnesota, e disse que aprender todos os nomes dos Vikings era “uma tarefa” para a próxima semana.
Questionado se ele havia jogado uma bola para Powell antes do jogo começar, Dobbs disse que eles trabalharam em “alguns” passes no aquecimento antes do jogo.
“Obviamente”, disse ele, “a circunstância em que fui colocado foi um pouco anormal para um domingo na NFL”.
A situação dos Vikings teve origem em Green Bay na semana passada, quando o quarterback Kirk Cousins sofreu uma ruptura no tendão de Aquiles no final da temporada. Talvez a única fresta de esperança para os Vikings tenha sido que a calamidade ocorreu dois dias antes do prazo de negociação, dando à equipe a chance de adquirir Dobbs do Arizona Cardinals em um acordo que também envolveu uma troca de escolhas finais no draft do próximo ano. Faltando apenas alguns dias para a viagem para Atlanta, Minnesota optou por passar a maior parte da semana preparando o quarterback novato Jaren Hall, escolhido na quinta rodada da BYU, para seu primeiro início na NFL.
Hall começou bem, completando 5 de 6 passes para 78 jardas, mas foi duramente atingido em uma confusão durante a segunda posse de bola dos Vikings. Hall conseguiu sair do campo por conta própria, mas logo foi listado como afastado pelo resto do jogo devido a uma concussão.
De repente, com Nick Mullens na reserva por lesão, Minnesota ficou sem opções além de Dobbs. Somando-se à terrível situação estava a derrota por lesão durante o jogo do running back Cam Akers, que atuava como zagueiro de emergência dos Vikings.
Era Dobbs ou fracasso, e ele respondeu com um desempenho que diminuiu o boom de um time favorito dos Falcons. O jogador do sétimo ano completou 20 de 30 passes para 158 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceptação, com um rating de 101,8, e acrescentou outro touchdown e 66 jardas em sete corridas. Em outras palavras, o heroísmo de Dobbs começou bem antes da conclusão do jogo para Powell, incluindo uma disputa de 22 jardas para salvar o jogo em uma jogada de quarta para sete faltando menos de um minuto para o fim, que contou com Dobbs evitando vários possíveis-ser defensores.
Dobbs fez “algo que não acho que muitos quarterbacks da nossa liga poderiam fazer”, disse o técnico dos Vikings, Kevin O’Connell, em sua entrevista coletiva pós-jogo. “Ele pode mudar um jogo atleticamente com as pernas, e mesmo quando eu fiz muitas jogadas ruins para ele hoje, ele acertou.”
“Não sei se fiz parte de algo assim”, acrescentou O’Connell.
O técnico do segundo ano notou a familiaridade de Dobbs em ingressar em novos times e em ser convidado para jogar como zagueiro em curto prazo. No ano passado, Dobbs foi contratado pelo Tennessee Titans em 21 de dezembro e começou – o primeiro de sua carreira – apenas oito dias depois. Os Titans perderam aquele jogo e outro que ele começou na semana seguinte no final da temporada, mas ele se saiu tão bem quanto se poderia esperar de um titular inexperiente que já havia atuado em outros dois times (Cleveland Browns e Detroit Lions) naquela temporada. De volta aos Browns durante o campo de treinamento neste verão, Dobbs foi abruptamente negociado no final de agosto para os Cardinals, que rapidamente o instalaram como titular interino até que Kyler Murray se aproximasse do retorno de uma cirurgia no joelho.
Ajuda que, se aprender as complexidades de um ataque da NFL for como uma ciência de foguetes, Dobbs tenha mais facilidade com ambos do que o atleta médio. Ele se formou em engenharia aeroespacial no Tennessee, ao mesmo tempo em que liderou os Voluntários em temporadas de 9 a 4 e vitórias em bowls em suas temporadas júnior e sênior. Como jogador de futebol profissional, Dobbs passou vários períodos de entressafra estagiando na NASA.
No domingo, depois de conseguir uma recuperação enquanto fazia o possível para processar chamadas de jogo e outras informações que recebia de O’Connell e outros treinadores no rádio do capacete, Dobbs manteve a marca ao comparar a experiência a um desafio acadêmico.
“É como se você estivesse fazendo exame avançado de espanhol o ano todo”, disse ele aos repórteres, “e você aparecesse na quarta-feira e alguém lhe dissesse que você tem um exame avançado de francês no domingo, e alguém iria falar com você em espanhol e depois traduza para o francês.”
“Posso dizer que o que ele fez em cinco dias foi tão impressionante quanto o que vi um quarterback fazer”, disse O’Connell, “vir aqui contra aquela defesa e encontrar uma maneira”.
Seu desempenho teve um início desfavorável quando Dobbs foi demitido por segurança em sua primeira viagem. Após o término da competição, porém, ele estava sendo içado nos ombros de seus novos companheiros de equipe em um vestiário exultante. Aumentando a improbabilidade da cena: Minnesota melhorou para 5-4, saindo de um buraco de 0-3, apesar de não apenas perder Cousins, mas também o wide receiver Justin Jefferson, que está na reserva devido a uma lesão no tendão da coxa.
“Estes são os dias que mostram por que você acredita no que acredita como treinador”, disse O’Connell. “Vou me lembrar disso por muito tempo.”
