Passava pouco das 22h quando Ahmad* foi chamado pelo Centro de Operações de Rede da Companhia Palestina de Telecomunicações (PalTel). Era a terceira semana do ataque de Israel a Gaza e o principal centro de dados no distrito de Sheikh Radwan, na Cidade de Gaza, tinha perdido energia, ameaçando desligar todas as comunicações na área.
Para verificar o centro, o electricista da PalTel teria de atravessar a cidade durante o intenso bombardeamento aéreo israelita, colocando a sua vida em perigo. Mas ele não hesitou. Ele sinalizou para uma ambulância que passava, esperando que isso lhe proporcionasse um certo grau de segurança contra os ataques israelenses.
“Eu disse ao motorista que se não conseguisse restaurar o gerador, pessoas como ele não conseguiriam chegar aos civis feridos. Não somos melhores nem menos importantes que a equipe médica – um telefonema pode salvar vidas”, disse Ahmad.
Uma vez no centro, Ahmad começou a trabalhar. Às 2h, ele já havia consertado o gerador, permitindo que a rede de telecomunicações continuasse funcionando. Ele decidiu ficar no prédio até o amanhecer, contornando os destroços recém-caídos para voltar para casa durante uma pausa nos bombardeios israelenses.
“Graças a Deus minha família estava bem e eu vivi para ver outro dia. Este é meu trabalho e minha vida. … Faço isso todos os dias”, disse ele.
A história de Ahmad tornou-se quase rotina entre os 750 funcionários da PalTel em Gaza que, apesar de sobreviverem a bombardeamentos, deslocações e mortes, arriscam a vida e a integridade física para manter a rede de telecomunicações a funcionar.
O custo de manter Gaza ligada tem sido elevado. Pelo menos cinco funcionários da PalTel em Gaza foram mortos em ataques israelitas, enquanto muitos outros funcionários perderam familiares, incluindo esposas e filhos.
Samir*, um dos funcionários mortos, passou 10 horas transportando combustível entre torres de dados antes de voltar para casa. Apenas 15 minutos depois, Samir e seu irmão foram mortos num ataque aéreo israelense ao seu prédio.
Os trabalhadores humanitários e os jornalistas afirmaram que o funcionamento das redes de comunicação em Gaza é essencial para os serviços de resgate e para documentar a realidade das condições no terreno para o mundo exterior.
Mais de 13 mil palestinos foram mortos por ataques israelenses em Gaza desde 7 de outubro. Vídeos de familiares desesperados e da defesa civil vasculhando os escombros de edifícios bombardeados para resgatar civis presos nos mesmos inspiraram choque e horror em todo o mundo.
Preparando-se para a guerra
No primeiro dia da sua ofensiva em Gaza, em 7 de Outubro, Israel cortou a electricidade do território. Apesar da falta de energia e dos constantes bombardeamentos, a rede de telecomunicações de Gaza permaneceu operacional durante quase seis semanas.
O CEO da PalTel disse que isto se deve ao facto de a empresa estar a preparar-se para a guerra há “mais de 15 anos”, incorporando contingências de emergência na sua infra-estrutura de Gaza a cada passo.
“Enfrentamos muitos incidentes diferentes durante as guerras anteriores. Estamos oferecendo mais proteção do que qualquer outra operadora”, disse o CEO Abdul Majeed Melhem à Al Jazeera.
A rede PalTel em Gaza foi construída durante o cerco de Israel ao enclave, o que exige que cada equipamento seja aprovado pelas autoridades israelitas antes de entrar em Gaza, dificultando as reparações.
As guerras recorrentes em Gaza e as frequentes campanhas de bombardeamento por parte de Israel danificaram infra-estruturas civis, por isso, para se preparar para um conflito sustentado como o actual, a rede de telecomunicações é construída como nenhuma outra.
Enquanto a maioria das redes de telecomunicações enterra os seus cabos a 60 cm (cerca de 2 pés) de profundidade, a PalTel enterra os seus cabos até 8 metros (26 pés) de profundidade. Caso os israelitas cortem a electricidade, os seus centros de dados em Gaza também têm três camadas de redundância: geradores, painéis solares e baterias.
A empresa também desenvolveu protocolos de emergência para direcionar trabalhadores remotamente da Cisjordânia ocupada e, se as comunicações cortadas tornarem isso impossível, o pessoal de Gaza terá poderes para agir de forma autónoma.
Apesar de todos os despedimentos e preparativos, a enorme escala dos bombardeamentos destas últimas semanas ainda paralisou a rede. Cerca de 70% da rede móvel foi colocada offline. Os painéis solares tornaram-se praticamente inúteis por terem sido destruídos em ataques ou cobertos por poeira e detritos.
A natureza implacável do conflito também pesa sobre os funcionários, que são perseguidos pelo perigo desde a sua casa até ao campo.
Rabih*, um técnico em fibra ótica, foi chamado para reparar um cabo a poucos metros da fronteira no dia 15 de outubro. Israelitas, porque “um erro pode ser mortal”.
Enquanto Rabih e sua equipe trabalhavam durante duas horas para consertar o cabo, o zumbido de um drone acima dele e os sons de bombardeios se misturavam ao som da escavadeira.
“Qualquer movimento errado pode significar ser alvo. Não consigo explicar à minha mulher e aos meus filhos porque faço isso ou porque me voluntariei para sair durante a guerra. A minha empresa não me obriga, mas se alguém pode fazer, tem que ser eu”, afirmou.
Os funcionários da Cisjordânia observam de longe os seus colegas em Gaza com a respiração suspensa, hesitando em pedir-lhes que verifiquem o equipamento danificado, sabendo que uma simples viagem de reparação poderia custar-lhes a vida.
O pessoal baseado em Gaza não tem obrigação de ir para o terreno, mas a maioria tem estado ansiosa por se voluntariar, apesar dos perigos.
“É muito difícil ligar para os meus colegas que estão sob bombardeio e pedir para eles saírem. Tenho medo de que, se um deles se magoar, nunca me perdoe”, disse Mohammed*, trabalhador do Centro de Operações de Rede na Cisjordânia.
O papel de Mohammed no centro exige que ele monitorize os problemas na rede, peça aos trabalhadores que se voluntariem para repará-los e permaneça ao telefone com eles para fornecer feedback sobre as reparações. Os apelos são desesperadores e tanto Mohammed como o trabalhador em Gaza querem que a visita de campo seja resolvida o mais rapidamente possível.
“Não consigo imaginar como essas pessoas têm coragem de sair. Talvez se eu estivesse lá, eu não faria isso. Não sei se faria isso”, disse Mohammed.
À mercê de Israel
Não importa quantos metros de profundidade cavem ou o número de painéis solares que instalem, as ligações de Gaza com o mundo exterior dependem, em última análise, dos israelitas.
Os cabos que ligam Gaza ao mundo exterior passam por Israel, e o país, em pelo menos duas ocasiões, cortou deliberadamente as comunicações internacionais da faixa.
“Está claro para nós que foi interrompido por uma decisão. O que prova isso é que não fizemos nada para recuperá-lo”, disse Melhem.
Israel também controla o combustível para Gaza, permitindo um pequeno fluxo para Gaza na sexta-feira, após semanas de pressão dos Estados Unidos.
Descrito como uma “gota no oceano” por grupos humanitários, Israel anunciou que 120.000 litros (31.700 galões) de combustível seriam autorizados a entrar no território a cada dois dias para utilização em hospitais, padarias e outros serviços essenciais.
A PalTel também receberá 20 mil litros (5.283 galões) de combustível a cada dois dias para seus geradores.
Na quinta-feira, a empresa anunciou que iria entrar num apagão total das telecomunicações porque as suas reservas de combustível se esgotaram pela primeira vez durante a guerra actual.
Segundo Mamoon Fares, diretor de suporte corporativo da PalTel, os 20 mil litros fornecidos “devem ser suficientes para operar boa parte da rede”.
No entanto, a rede de telecomunicações de Gaza ainda estará à mercê de Israel caso este decida cortar o fornecimento de combustível ou os serviços de rede que atravessam o seu território.
Sem a capacidade de comunicação, a já sombria situação em Gaza só se deterioraria ainda mais.
“Nenhuma ambulância, nenhum serviço de emergência, nenhuma defesa civil ou organização humanitária pode trabalhar sem telecomunicações”, disse Melhem.
*Os nomes foram alterados para proteger a segurança dos indivíduos.
