Yamamoto, um destro, é um dos titulares mais condecorados na história recente da Nippon League, com dois prêmios MVP da Pacific League, três títulos ERA da Pacific League e os últimos três prêmios Sawamura (o equivalente ao Cy Young) em seu nome. Desde que estreou pelos Buffaloes em 2017, Yamamoto compilou um recorde de 70-29 e um ERA de 1,82 com 922 eliminações em 897 entradas. Sua última partida na temporada de 2023 aconteceu há apenas algumas semanas, no Jogo 6 da Série Japonesa, e foi uma lenda: ele lançou 138 arremessos e rebateu 14 para ajudar os Buffaloes a chegar ao Jogo 7.
Esse currículo irá impulsioná-lo ao topo de um mercado altamente competitivo para arremessadores iniciantes de elite, que se tornou ainda mais competitivo quando o Philadelphia Phillies concordou em recontratar o ás Aaron Nola com um contrato de sete anos no domingo. Nola e Yamamoto foram projetados para serem os melhores destros disponíveis e, portanto, pareciam propensos a serem perseguidos por todos os gastadores mais agressivos, incluindo o New York Yankees, o New York Mets e o Los Angeles Dodgers. Com Nola fora do mercado, o processo de licitação de Yamamoto se tornará ainda mais frenético, embora na realidade tenha começado meses atrás, quando executivos como o gerente geral dos Yankees, Brian Cashman, e o presidente dos Dodgers, Andrew Friedman, viajaram ao Japão para vê-lo pessoalmente.
Na medida em que existem preocupações sobre Yamamoto, elas estão relacionadas ao seu tamanho. Aos 1,70m, Yamamoto lança uma bola rápida de 90º. Essa combinação de tamanho e velocidade levanta questões sobre durabilidade, mas ele evitou ferimentos graves. Ainda assim, com quase todas as equipes dos grandes mercados buscando propostas iniciais de alto nível e apenas algumas opções disponíveis, os executivos esperam que será necessário um acordo de nove dígitos para contratá-lo – talvez até um que comece com dois.
Esse mercado também deve premiar outro titular japonês, o canhoto Shota Imanaga, que deverá ser contratado pelo Yokohama DeNA Baystars em breve. Imanaga começou o jogo final do World Baseball Classic contra os Estados Unidos e teve um ERA de 2,66 em 24 partidas da liga Nippon este ano.
O fato de os arremessadores japoneses desempenharem um papel maior do que o normal no mercado de agente livre deste ano é apenas apropriado, visto que o rei indiscutível da classe de agente livre deste ano é Ohtani, o atual MVP da Liga Americana que teria sido o melhor arremessador inicial disponível se ele não precisou de cirurgia no cotovelo em setembro. E os agentes já estão disputando para representar a próxima grande estrela japonesa, o jovem ás Roki Sasaki, que não deve ser contratado por mais algumas temporadas.
Dada a importância das estrelas japonesas nos procedimentos de agente livre deste ano, a crescente facilidade de observar jogadores de longe numa época em que mais jogos são transmitidos online e estatísticas mais avançadas estão disponíveis, além da importância simbólica da impressionante vitória do Japão sobre os Estados Unidos em No Clássico Mundial de Beisebol repleto de estrelas deste ano, mais times da MLB estão recorrendo ao Japão em busca de jogadores polidos e prontos para grandes ligas do que nunca. Muitas vezes, o que os avaliadores procuram é como esses jogadores têm sucesso contra os pontos fortes da competição japonesa e como isso pode se traduzir nos pontos fortes enfatizados no futebol americano. Por exemplo, a bola rápida de Yamamoto jogará da mesma forma contra os rebatedores das grandes ligas que atingem 98 mph todas as noites, como aconteceu contra os rebatedores japoneses que não veem essa velocidade com tanta regularidade?
“Acho que o que você realmente está procurando são jogadores cujos golpes serão traduzidos, arremessadores cujos arremessos serão traduzidos e, muitas vezes, olheiros experientes que viram muitos jogadores das ligas principais podem ter uma noção de como seria essa adaptação, ” disse Farhan Zaidi, presidente de operações de beisebol do San Francisco Giants. “Para nós, acho que se trata de ter olhos experientes sobre esses jogadores, e é aí que coisas como o Clássico Mundial de Beisebol, onde eles enfrentam jogadores de grandes ligas de outros países, proporcionam isso.”
As equipes que buscam agentes livres japoneses de ponta também devem levar em conta a incerteza proporcionada pelo elemento humano. Mover-se pelo mundo para um país estrangeiro para estar cercado por companheiros de equipe que falam línguas diferentes e chegaram lá por rotas muito diferentes pode ser um isolamento pessoal e também difícil profissionalmente. Mas muitas das equipes esperavam perseguir Yamamoto nesta offseason – incluindo o Louis Cardinals com Lars Nootbaar, o Mets com Kodai Senga, o Toronto Blue Jays com Yusei Kikuchi, o Boston Red Sox com Masataka Yoshida e o Chicago Cubs com Seiya Suzuki – têm jogadores em seu elenco que podem facilitar a transição. Outras equipes, como o Yankees e o Seattle Mariners, têm uma longa história com estrelas japonesas e histórias de criação de ambientes confortáveis para elas.
“Não quero dizer que está ficando mais fácil porque nunca passei por essa transição e não consigo entender o que acontece nela. Não consigo imaginar ter que ir para outro país e ter que assimilar a forma como esses jogadores fazem”, disse o gerente geral do Texas Rangers, Chris Young. “Mas o que acredito ser verdade é que vários jogadores vieram e realmente abriram o caminho, que são ótimos recursos para os jogadores que chegam hoje. Quando você tem alguém que fez isso antes de você, isso ajuda imensamente.”
Mesmo à medida que mais jogadores japoneses se estabelecem nos mercados americanos, a medida em que as equipas das ligas principais concentram a sua energia no recrutamento no Japão ainda varia dramaticamente. Para algumas equipes, como o Washington Nationals, sua relutância em concorrer a agentes livres japoneses de renome nos últimos anos tem sido em grande parte financeira.
“Nós cobrimos isso. Temos uma boa noção de todos os jogadores asiáticos que estão vindo, e se jogássemos nesse mercado – ou seja, nessa faixa de preço – nós o faríamos”, disse o gerente geral do Nationals, Mike Rizzo, cuja equipe não deve fazer lances em nenhum agentes livres caros nesta entressafra, de acordo com várias pessoas familiarizadas com seus planos.
Algumas equipes pareciam jogadores menos confiáveis para as estrelas japonesas puramente por causa da geografia. O Baltimore Orioles, por exemplo, poderia usar o arremesso inicial.
“Não há arremessos suficientes para todos, então quanto mais vierem de todos os cantos do mundo, vamos recebê-los aqui nas ligas principais”, disse o gerente geral do Orioles, Mike Elias, cuja equipe adquiriu pelo menos o apaziguador japonês Shintaro Fujinami. prazo comercial do ano e está em contato com seus representantes desde então. “Há um longo histórico de sucesso de arremessadores japoneses fazendo a transição para as ligas principais. … Não sei se somos olheiros tão ativos quanto um time da Califórnia ou de Seattle, mas estamos de olho nisso.
Em muitos casos, incluindo o de Yamamoto, o talento vindo do Japão não precisa exatamente ser descoberto porque é quase impossível perdê-lo. Estrela após estrela – e mais especificamente titular comprovado após titular comprovado – fez a transição para os campeonatos principais e construiu um currículo definido pelo mesmo tipo de consistência e durabilidade que o impulsionou na liga Nippon. A guerra de lances prestes a começar para Yamamoto sugere que a maior parte do beisebol acredita que ele será o mais recente, com mais e mais por vir.
